Около двух тысячелетий до нашей эры в оазисе знойной сирийской пустыни, между восточным побережьем Средиземного моря и долиной реки Евфрат, возникло поселение Тадмор, что по-арабски означает «пальма».
Когда же восточные страны попали под влияние эллинистической культуры, город Тадмор стал по-гречески называться «Пальмира», а некоторое время он носил и оба названия.
Но со временем за ним закрепилось второе – Пальмира, причем его происхождение стали связывать с росшей в оазисе рощей вечнозеленых финиковых пальм, корни которых питались водой от разветвленной сети городского водопровода. Город пальм лежал на пересечении торговых караванных путей между Средиземноморьем и восточными странами: Месопотамией, Аравией, Индией. Это обстоятельство и наличие воды способствовали росту города и его процветанию. Но своего высшего расцвета Пальмира достигла за сравнительно небольшой период времени во II – III вв. нашей эры и в 260 году она стала столицей могущественного Пальмирского государства.
Но в I веке оно стало подвластно Риму, обрело большую самостоятельность и подчинило своему влиянию восточные земли. Видя в Пальмире опасного соперника, Рим предпринял меры, и в 266 году был убит царь и его старший сын – наследник престола. Правительницей стала царица Зиновия, при которой Пальмира ещё более возвысилась и под её влияние подпали Египет и большая часть Малой Азии.
К этому времени древний город обрел неповторимо прекрасный архитектурный облик и поражал иноземных купцов величественными храмами, пышными дворцами, роскошными термами (банями), грандиозным амфитеатром, виадуками, широкой сетью городского водопровода; и даже усыпальницы в виде башен и катакомб вызывали изумление. Наряду с экономическим процветанием росло политическое и военное могущество Пальмирского государства.
Властолюбивая и воинственная Зиновия даже решила открыто выступить против Рима, однако бороться с огромной военной машиной могущественной Римской империи Пальмире оказалось не под силу. Римские легионеры разгромили пальмирскую армию и её союзников. Захватили город Пальм, а Зиновию взяли в плен.
Вскоре, пальмирцы восстали; и вот тогда легионеры разграбили и разрушили прекрасный город.
Руины легендарной Пальмиры сохранились до настоящего времени и расположены в 235 км к северо-востоку от столицы Сирии Дамаска
В XVIII веке вышла книга английского путешественника Вуда «Руины Пальмиры иначе Тадмора». Французские просветители подарили её русской императрице с надписью «Екатерине II – Зиновии Северной Пальмиры».
Это романтическое сравнение северной столицы, города Петербурга, с древним городом Пальм указывало на что-то общее в их судьбе: Пальмира возникла в бесплодной пустыни, Петербург среди болот и лесов; оба города лежали на торговых путях, что способствовало их быстрому росту и процветанию, оба стали столицами могущественных держав.
Но, пожалуй, в сравнении Петербурга с Пальмирой ярче всего выразилось восхищенное преклонение русского общества перед чарующей красотой белых ночей, который со свободой и величием легендарной Пальмиры раскинулся под светлым северным небом.
Название «Северная Пальмира» прижилось в придворных кругах Петербурга, а в начале XIX века вошло в русскую художественную литературу; оно встречается в произведениях Г.Р. Державина, К.Н. Батюшкова, К.Ф. Рылеева, Ф.М. Достоевского, М.Е. Салтыкова-Щедрина и других.
Это название употребляется и в наше время, когда хотят подчеркнуть красоту и неповторимое своеобразие архитектурного облика Санкт-Петербурга, великолепии и разнообразие его дворцов и башен.
